La energía solar fotovoltaica es una tecnología que genera corriente continua por medio de la luz del sol. Esta generación de electricidad se realiza por medio de lo que se conoce como efecto fotovoltaico.

En el efecto fotovoltaico la radiación solar excita los electrones de un dispositivo semiconductor. Esto genera una pequeña diferencia de potencial que, debido a la conexión en serie de los dispositivos fotovoltaicos, se multiplica logrando grandes diferencias de potencial.

El efecto fotovoltaico se conocía ya en el siglo XIX (descubierto por el físico francés Alexandre-Edmond Becquerel en 1839), pero no fue hasta la década de los 50 cuando los paneles fotovoltaicos empezaron a desarrollarse de manera importante. Estamos en la guerra fría, en plena carrera espacial, y como no podía ser de otra manera, los paneles fotovoltaicos comenzaron a utilizarse para proveer de electricidad a satélites geoestacionarios de comunicaciones. Desde entonces la tecnología fotovoltaica se ha desarrollado lo suficiente para convertirse en una de las principales fuentes de energía renovable.

Podríamos decir que existen dos tipos de instalaciones solares fotovoltaicas: los sistemas que están aislados de la red y los que se encuentran conectados a ella. Qué sistema elegir depende de las posibilidades y el uso que se le quiera dar a la instalación.

• Sistemas fotovoltaicos aislados: Ideal para lugares alejados donde no hay red de distribución eléctrica; como casas de campo, refugios de montaña, bombeos de agua…
• Sistemas fotovoltaicos conectados a red: Dado que las compañías de distribución eléctrica están obligadas por ley a comprar la energía es ideal para aplicarla en cualquier tipo de lugar, como tejados de viviendas, de fabricas, etc.